Era setembro de 2018 e Vandenberg, que daquela tiña 67 anos, levaba uns días sentíndose un pouco "mal", coma se tivese gripe, dixo.
Desenvolveu unha inflamación do cerebro. Perdeu a capacidade de ler e escribir. Os seus brazos e pernas estaban entumecidos pola parálise.
Aínda que este verán rexistrouse a primeira infección local en dúas décadas doutra enfermidade relacionada cos mosquitos, a malaria, son o virus do Nilo Occidental e os mosquitos que o propagan os que máis preocupan aos funcionarios de saúde federais.
Roxanne Connelly, entomóloga médica dos Centros para o Control e a Prevención de Enfermidades (CDC), dixo que os insectos, unha especie de mosquito chamada Culex, son para os Centros para o Control e a Prevención de Enfermidades (CDC) "o problema máis preocupante actualmente nos Estados Unidos continentais".
A tempada inusualmente húmida deste ano debido á choiva e ao derretemento da neve, xunto coa calor intensa, parece ter provocado un aumento nas poboacións de mosquitos.
E segundo os científicos dos CDC, estes mosquitos son cada vez máis resistentes aos pesticidas que se atopan en moitos aerosois usados polo público para matar os mosquitos e os seus ovos.
«Iso non é un bo sinal», dixo Connelly. «Estamos a perder algunhas das ferramentas que normalmente usamos para controlar os mosquitos infestados».
No Laboratorio de Insectos dos Centros para o Control e a Prevención de Enfermidades en Fort Collins, Colorado, fogar de decenas de miles de mosquitos, o equipo de Connelly descubriu que os mosquitos Culex vivían máis tempo despois da exposición ainsecticidas.
«Queres un produto que os confunda, non que o faga», dixo Connelly, sinalando unha botella de mosquitos exposta aos produtos químicos. Moita xente aínda voa.
Os experimentos de laboratorio non atoparon resistencia aos insecticidas que as persoas empregan habitualmente para repeler os mosquitos durante o sendeirismo e outras actividades ao aire libre. Connelly dixo que seguen tendo bos resultados.
Pero a medida que os insectos se volven máis poderosos que os pesticidas, o seu número está a dispararse nalgunhas partes do país.
Segundo os Centros para o Control e a Prevención de Enfermidades, en 2023 rexistráronse 69 casos humanos de infección polo virus do Nilo Occidental nos Estados Unidos. Isto está lonxe de ser un récord: en 2003 rexistráronse 9.862 casos.
Pero dúas décadas despois, máis mosquitos significan unha maior probabilidade de que a xente sexa picada e enferme. Os casos no Nilo Occidental adoitan alcanzar o seu pico en agosto e setembro.
«Este é só o comezo de como veremos como a enfermidade do Nilo Occidental comeza a desenvolverse nos Estados Unidos», dixo a doutora Erin Staples, epidemióloga médica do laboratorio dos Centros para o Control e a Prevención de Enfermidades en Fort Collins. «Agardamos que os casos aumenten de forma constante nas próximas semanas».
Por exemplo, 149 trampas para mosquitos no condado de Maricopa, Arizona, deron positivo para o virus do Nilo Occidental este ano, en comparación con oito en 2022.
John Townsend, xerente de control de vectores dos Servizos Ambientais do Condado de Maricopa, dixo que a auga estancada polas fortes choivas combinada coa calor extrema parece estar a empeorar a situación.
«A auga de alí está lista para que os mosquitos poñan os seus ovos», dixo Townsend. «Os mosquitos eclosionan máis rápido en auga morna, en tres ou catro días, en comparación con dúas semanas en auga máis fría», dixo.
Un xuño inusualmente húmido no condado de Larimer, Colorado, onde se atopa o laboratorio de Fort Collins, tamén provocou unha "abundancia sen precedentes" de mosquitos que poden transmitir o virus do Nilo Occidental, dixo Tom Gonzalez, director de saúde pública do condado.
Os datos do condado mostran que hai cinco veces máis mosquitos no Nilo Occidental este ano que o ano pasado.
Connelly dixo que o crecemento económico nalgunhas partes do país é "moi preocupante". "É diferente do que vimos nos últimos anos".
Desde que se descubriu por primeira vez o virus do Nilo Occidental nos Estados Unidos en 1999, converteuse na enfermidade transmitida por mosquitos máis común no país. Staples dixo que miles de persoas se infectan cada ano.
A enfermidade do Nilo Occidental non se contaxia de persoa a persoa por contacto casual. O virus só se transmite polos mosquitos Culex. Estes insectos inféctanse cando pican paxaros enfermos e despois transmiten o virus aos humanos a través doutra picadura.
A maioría da xente nunca sente nada. Segundo os CDC, unha de cada cinco persoas experimenta febre, dor de cabeza, dores corporais, vómitos e diarrea. Os síntomas adoitan aparecer entre 3 e 14 días despois da picadura.
Unha de cada 150 persoas infectadas co virus do Nilo Occidental desenvolve complicacións graves, incluída a morte. Calquera persoa pode enfermar gravemente, pero Staples dixo que as persoas maiores de 60 anos e as persoas con problemas de saúde subxacentes corren un maior risco.
Cinco anos despois de ser diagnosticado con enfermidade do Nilo Occidental, Vandenberg recuperou moitas das súas capacidades mediante fisioterapia intensiva. Non obstante, as súas pernas continuaron adormecendose, o que o obrigou a depender de muletas.
Cando Vandenberg desmaiouse aquela mañá de setembro de 2018, ía camiño do funeral dun amigo que falecera por complicacións do virus do Nilo Occidental.
A enfermidade «pode ser moi, moi grave e a xente ten que sabelo. Pode cambiarche a vida», dixo.
Aínda que a resistencia aos pesticidas pode estar a aumentar, o equipo de Connolly descubriu que os repelentes habituais que a xente usa ao aire libre seguen sendo eficaces. Segundo os Centros para o Control e a Prevención de Enfermidades (CDC), é mellor usar pesticidas que conteñan ingredientes como DEET e picaridina.
Data de publicación: 27 de marzo de 2024