Despois da Segunda Guerra Mundial na década de 1950, as infestacións de chinches foron case erradicadas en todo o mundo mediante o uso doinsecticidadiclorodifeniltricloroetano, máis coñecido como DDT, un produto químico que foi prohibido desde entón. Non obstante, as pragas urbanas resurgiron en todo o mundo e desenvolveron resistencia a unha serie de insecticidas que se empregan para controlalas.
Un estudo publicado no Journal of Medical Entomology detalla como un equipo de investigación de Virginia Tech, dirixido polo entomólogo urbano Warren Booth, descubriu mutacións xenéticas que poden provocar resistencia aos insecticidas.
O descubrimento foi o resultado dunha investigación que Booth organizou para a estudante de posgrao Camilla Block para mellorar as súas habilidades na investigación molecular.
Booth, especializado en pragas urbanas, levaba tempo observando unha mutación xenética nas células nerviosas das baratas xermánicas e das moscas brancas que as facía resistentes aos pesticidas. Booth suxeriu que Block tomase unha mostra dunha chinche de cada unha das 134 poboacións diferentes de chinches recollidas por empresas norteamericanas de control de pragas entre 2008 e 2022 para ver se todas tiñan a mesma mutación celular. Os resultados mostraron que dúas chinches de dúas poboacións diferentes tiñan a mesma mutación celular.
«Estas son en realidade as miñas últimas 24 mostras», dixo Bullock, que estuda entomoloxía e é membro da Invasive Species Partnership. «Nunca fixera investigación molecular antes, polo que ter todas estas habilidades moleculares foi fundamental para min».
Dado que as infestacións de chinches son xeneticamente uniformes debido á endogamia masiva, só un exemplar de cada mostra é normalmente representativo da poboación. Pero Booth quería confirmar que Bullock atopara realmente a mutación, polo que analizaron todas as mostras de ambas as poboacións identificadas.
«Cando volvemos e examinamos algúns individuos de ambas as poboacións, descubrimos que todos e cada un deles portaban a mutación», dixo Booth. «Polo tanto, as súas mutacións son fixas e son as mesmas mutacións que atopamos na cascuda alemá».
Ao estudar as cascudas xermánicas, Booth aprendeu que a súa resistencia aos insecticidas se debía a mutacións xenéticas nas células do sistema nervioso e que estes mecanismos estaban determinados polo medio ambiente.
«Existe un xene chamado xene Rdl. Este xene atopouse en moitas outras especies de pragas e está asociado coa resistencia a un insecticida chamado dieldrin», dixo Booth, que tamén traballa no Instituto Fralin de Ciencias da Vida. «Esta mutación está presente en todas as cascudas alemás. É sorprendente que non atopemos unha poboación sen esta mutación».
O fipronil e o dieldrino, dous insecticidas que demostraron ser eficaces contra as chinches no laboratorio, funcionan mediante o mesmo mecanismo de acción, polo que a mutación teoricamente fixo que a praga fose resistente a ambos, dixo Booth. O dieldrino está prohibido desde a década de 1990, pero o fipronil agora só se usa para o control tópico de pulgas en gatos e cans, non para as chinches.
Booth sospeita que moitos donos de mascotas que usan tratamentos tópicos con fipronil permiten que os seus gatos e cans durman con eles, expoñendo a súa roupa de cama a residuos de fipronil. Se se introducisen chinches nun ambiente deste tipo, poderían quedar expostas ao fipronil sen querer e, entón, a mutación podería seleccionarse na poboación de chinches.
«Non sabemos se esta mutación é nova, se xurdiu despois disto, se xurdiu durante este período de tempo ou se xa estaba presente na poboación hai 100 anos», dixo Booth.
O seguinte paso será ampliar a busca e buscar estas mutacións en diferentes partes do mundo, especialmente en Europa, e en diferentes momentos entre exemplares de museo, xa que as chinches existen desde hai máis dun millón de anos.
En novembro de 2024, o laboratorio de Booth secuenciou con éxito o xenoma completo da chinche común por primeira vez.
Booth sinalou que o problema co ADN dos museos é que se descompón en pequenos fragmentos moi rapidamente, pero agora que os investigadores teñen modelos a nivel cromosómico, poden coller eses fragmentos e reorganizalos en cromosomas, reconstruíndo xenes e o xenoma.
Booth sinalou que o seu laboratorio colabora con empresas de control de pragas, polo que o seu traballo de secuenciación xenética podería axudalos a comprender mellor onde se atopan as chinches en todo o mundo e como axudar a se desfacer delas.
Agora que Bullock perfeccionou as súas habilidades moleculares, agarda con impaciencia continuar a súa investigación sobre a evolución urbana.
«Encántame a evolución. Creo que é moi interesante», dixo Block. «A xente está a desenvolver unha conexión máis profunda con estas especies urbanas e creo que é máis doado que a xente se interese polas chinches porque poden identificarse con elas de primeira man».
Data de publicación: 13 de maio de 2025